La famille de George Harrison a annoncé la sortie d’une nouvelle édition de « Living in the Material World » pour les 50 ans de l’album.
Dans son bureau de la propriété de Friar Park où elle vivait avec George Harrison, Olivia Harrison saisit un papier qu’elle n’a découvert que récemment : une lettre manuscrite de son défunt mari à sa mère, écrite alors que les Beatles se trouvaient avec le Maharishi en Inde en 1968. « Je suis devenu célèbre et j’ai acquis toute cette richesse matérielle, peut-on lire dans la lettre. Je sais maintenant que je vais atteindre le vrai sommet, c’est-à-dire la pleine réalisation de soi et l’accomplissement de ce que l’homme peut faire. »
Pour Olivia Harrison, qui gère la succession de son mari avec leur fils Dhani, cette découverte (et l’utilisation du mot « matérielle ») n’auraient pas pu être plus à propos. Après l’édition de luxe de All Things Must Pass en 2021, les Harrison préparent un traitement similaire pour son successeur, Living in the Material World. Disponible le 15 novembre, l’édition du 50e anniversaire de l’album comprendra une version remixée de l’album original et 12 prises alternatives, ainsi que des bonus comme un livret de notes d’enregistrement qui détaille chaque jour de l’élaboration de l’album. Vous y apprendrez que Phil Spector a participé aux premières sessions, mais que « des problèmes personnels et la fatigue », ainsi que des problèmes avec le bureau de l’immigration britannique, l’ont finalement poussé à quitter le projet.
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Outre les démos acoustiques de deux de ses meilleures chansons, « Give Me Love (Give Me Peace on Earth) » et « Don’t Let Me Wait Too Long », l’un des trésors de l’album est la démo inédite de « Sunshine Life for Me (Sail Away Raymond) ». La chanson s’est retrouvée sur l’album Ringo de Ringo Starr, The Band soutenant l’ancien batteur des Beatles. Mais aujourd’hui, nous pouvons entendre George Harrison et The Band travailler la chanson de leur côté. « Ils l’ont fait pour Ringo, explique Olivia Harrison. Mais George a fait une voix d’accompagnement, il essayait juste de leur apprendre comment jouer et ce qu’était la chanson. Il aimait vraiment jouer avec The Band. Il trouvait qu’ils étaient tellement libres et détendus. »
Sorti en 1973 (Olivia Harrison admet qu’ils ont manqué le 50e anniversaire mais, dit-elle, « pourquoi se presser ? »), Living in the Material World avait la lourde tâche de suivre All Things Must Pass, le triple album qui a largement prouvé qu’il avait beaucoup de choses à offrir après les Beatles. L’album poursuit cette tendance. « Give Me Love (Give Me Peace on Earth) » détrône « My Love » de Paul McCartney de la première place du hit-parade des singles, et l’album lui-même détrône Red Rose Speedway de McCartney de la première place et y reste pendant cinq semaines.
Olivia Harrison, qui n’a rencontré son futur mari que l’année suivante, alors qu’elle travaillait chez A&M Records à Los Angeles, se souvient avoir entendu « Give Me Love » à la radio. « Je faisais tous les jours le trajet de Hermosa Beach à La Brea pour aller travailler, et la radio la passait en permanence, raconte-t-elle depuis son domicile. C’était une chanson tellement positive qu’elle me donnait l’impression d’être en ébullition le matin. Je me sentais très proche de George et de sa musique à cette époque. Je ressentais la même chose dans ma vie, et j’ai commencé à méditer et à assister à des conférences. C’était donc la bande-son de l’expérience que je vivais. C’était parfait pour moi. »
Lorsque George, décédé d’un cancer en 2001, évoquait l’album dans ses conversations, il en parlait avec affection. Pour les séances de studio, il avait recruté des amis comme le bassiste Klaus Voormann, le batteur Jim Keltner, le claviériste Gary Wright et des membres de Badfinger. « Il aimait beaucoup cet album, dit-elle. Tous ses amis proches travaillaient avec lui dessus. Il avait plus confiance en lui et s’amusait davantage avec cet album. » Living in the Material World est également arrivé avant une période troublée de sa carrière, à commencer par sa tournée de 1974, marquée par des problèmes de gorge, et un procès pour plagiat concernant « My Sweet Lord ».
Malgré son succès commercial, Living in the Material World a également fait l’objet de critiques. Harrison avait commencé à exprimer ses convictions Krishna sur des titres comme « My Sweet Lord » et « Awaiting on You All ». Mais les critiques et certains fans de longue date des Beatles ont été perturbés par les chansons les plus ouvertement dévotionnelles de Living in the Material World, où « Give Me Love » côtoie « The Light That Has Lighted the World » et « The Lord Loves the One (That Loves the Lord) », ainsi que « Sue Me, Sue You Blues », sa chanson cinglante sur la séparation juridique des Beatles.
George Harrison n’a-t-il jamais craint de décevoir les fans qui souhaitaient un Beatle plus insouciant ? « Je pense qu’il en était conscient, mais il ne s’en inquiétait pas parce qu’il savait qu’il y avait quelque chose en lui, que vous l’aimiez ou non, et c’est tout, répond Olivia Harrison. Il y avait peut-être certaines choses que vous ne vouliez pas entendre, mais cela ne l’a pas découragé. Il disait : “Comment trouver un équilibre entre une vie aussi matérielle et un semblant de vie intérieure qui cultive la sagesse ?” »
Olivia Harrison estime que la confiance de George dans la réalisation de l’album a été renforcée par le Concert for Bangladesh, le concert de bienfaisance qu’il a organisé l’année précédant le début des sessions de Living in the Material World. « Je ne pense pas qu’il ait été intimidé [par le fait de devoir suivre All Things Must Pass] grâce à ce concert, dit-elle. Il n’avait jamais imaginé qu’il pourrait organiser quelque chose comme ça. Il n’avait jamais été un front-man. Il ne se rendait pas compte de l’influence qu’il exerçait sur ses amis. Il n’avait tout simplement pas envisagé de pouvoir faire cela et d’avoir des gens qu’il respectait à ses côtés, pour le soutenir. Cela a dû être et a été une incroyable confirmation et un encouragement pour lui-même, et je pense que cela l’a propulsé. Je ne pense pas qu’il ait eu le moindre doute sur ce qu’il faisait à ce moment-là. »
Si Olivia Harrison avait besoin d’un rappel des convictions de son défunt mari, elle en a trouvé un autre lorsqu’elle est tombée sur un bouchon de bouteille avec un morceau de papier à l’intérieur, écrit de sa main, avec la phrase « Be here now », un autre titre de chanson de l’album. « On peut dire ce que l’on veut de telle ou telle chose, mais il était sincère et avait des convictions, et c’est ce qui rend [l’album] si bon, dit-elle. Aujourd’hui, les gens sont ouverts et le monde a changé dans sa façon de considérer la méditation ou tout ce qui concerne le développement personnel. Dhani me dit toujours de ne pas le sanctifier. Mais George avait une sagesse et il était honnête. »
David Browne
Traduit par la rédaction
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