Le spécialiste de l’opinion publique est bien placé pour savoir que, selon ses propres termes, « les gouvernants disposent aujourd’hui d’un dispositif sophistiqué leur permettant d’écouter, de suivre et de comprendre l’opinion publique ». La question qui suit, « Qu’en font-ils ? », sert de fil rouge à l’ouvrage.
D’emblée, Frédéric Micheau pose l’opinion publique comme une « force mystérieuse » dont les gouvernants se seraient toujours défiés. Le développement des techniques de mesure, décrit par l’auteur, aurait atteint un niveau tel que « le décalage entre les attentes de l’opinion et les réponses politiques qui lui sont apportées n’est pas lié au déficit d’information. »
À quoi, alors ? Les sondages auraient tout simplement été dénigrés depuis une trentaine d’années. La faute à l’émergence de concepts comme la « sondocratie », « systématiquement évoqué sur un registre péjoratif », ou de la notion de « risque d’opinion », qui supposerait une menace, et non l’expression de la parole populaire. Une somme de préjugés – absence de fiabilité des données, perte de temps, inconstance de l’opinion… – aurait accru le « gouffre démocratique » entre gouvernants et gouvernés.
« Les politiques publiques et les préférences des citoyens doivent être alignées »
Frédéric Micheau, c’est son rôle, défend les sondages. Il les considère comme un prolongement de la démocratie entre deux scrutins, dans la lignée de la théorie américaine de la responsiveness. « Les politiques publiques et les préférences des citoyens doivent être alignées », écrit-il, « c’est la condition d’une représentation légitime. » L’auteur fait sienne la formule de Jürgen Haberman : « L’opinion publique règne mais ne gouverne pas. » Le gouvernement ne doit donc pas en avoir peur ni la dédaigner, mais accepter son « règne ». « La prise en compte de l’opinion s’impose comme une nécessité démocratique. »
Au-delà de la défense d’un pouvoir diffus dont le sondeur se fait l’interprète, cet ouvrage a un grand mérite : il nuance l’opposition entre la figure d’un gouvernant « à l’écoute de l’opinion » et un prétendu « Homme d’État » qui l’ignorerait. Autrement dit, la formule d’Emmanuel Macron pendant la réforme des retraites, « S’il faut endosser l’impopularité du pays, je l’endosserai », que cite l’auteur, n’est pas un signe de grandeur démocratique.
Le général de Gaulle, authentique homme d’État, n’a-t-il pas accepté de quitter le pouvoir après un référendum perdu ? « Les élus doivent accepter de ne pas régner, c’est-à-dire ne pas exercer un pouvoir absolu », conclut Frédéric Micheau. « Cela implique de reconnaître que l’opinion publique détient le dernier mot. En cas de désaccord persistant avec elle, il faut donc se soumettre ou se démettre. »
Le gouffre démocratique, Frédéric Micheau, Éditions du Cerf, 216 pages, 20 euros.
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